London.~ Liverpool kembali menunjukkan keseriusannya dalam membina pemain muda. Klub asal Merseyside itu resmi menghadiahkan kontrak profesional pertama untuk Rio Ngumoha, winger belia yang baru saja merayakan ulang tahun ke-17 pada bulan lalu.
Ngumoha bergabung dengan akademi Liverpool pada 2024 setelah meninggalkan Chelsea. Perjalanannya bersama The Reds terbilang singkat, namun perkembangan pesat yang ia tunjukkan membuat pelatih Arne Slot segera meliriknya ke skuad utama.
Sinar sang wonderkid mulai terang saat pramusim 2025. Ia tampil berani dan memikat dengan torehan tiga gol dalam laga uji coba.
“Dia punya kecepatan, insting menyerang, dan mental yang dewasa untuk usianya,” puji Slot dalam konferensi pers usai pramusim.
Debut resminya datang pada Januari 2025 di Piala FA melawan Accrington Stanley. Meski baru berusia 16 tahun, Ngumoha tampil penuh percaya diri. Ia kemudian mencatat sejarah di Premier League kala melawan Newcastle United, mencetak gol kemenangan di usia 16 tahun 361 hari—menjadikannya pencetak gol termuda sepanjang sejarah Liverpool.
Catatan bersejarah lain juga diraih di pentas Liga Champions. Slot lebih memilih memasukkan Ngumoha ke dalam daftar skuad Eropa dibanding nama besar seperti Federico Chiesa. Sang pemain muda bahkan sempat dimainkan saat Liverpool menumbangkan Atletico Madrid di Anfield.
Keputusan itu disebut banyak pihak sebagai bentuk keyakinan penuh. “Ini adalah investasi besar untuk masa depan klub. Ngumoha memiliki segalanya untuk menjadi bintang,” ujar Direktur Olahraga Liverpool, Richard Hughes.
Sejauh ini, Ngumoha telah mengemas lima penampilan senior di berbagai ajang, termasuk Carabao Cup melawan Southampton. Dalam tiap kesempatan, ia selalu meninggalkan kesan positif baik lewat pergerakan lincah maupun kontribusi langsung di lapangan.
Di lini depan, persaingan jelas tidak mudah. Nama-nama seperti Mohamed Salah, Alexander Isak, Cody Gakpo, Hugo Ekitike, hingga Chiesa sudah lebih dulu menjadi andalan. Namun, Slot menegaskan Ngumoha tetap punya tempat. “Rio memberi opsi segar. Dia adalah tipe pemain yang bisa mengubah pertandingan,” katanya.
Dengan kontrak profesional ini, Liverpool memastikan talenta emasnya tak akan terlepas dari genggaman. Ngumoha pun kini diproyeksikan sebagai salah satu wajah masa depan The Reds, mengikuti jejak para legenda muda yang tumbuh besar di Anfield.
